“The Gendered Brain”: la nova neurociència que trenca el mite del cervell femení
El meu llibre “The Gendered Brain” (*) tracta d’una idea que té les seves arrels al segle XVIII i encara perdura avui dia. Els nostres fantàstics cervells amb plasticitat estan submergits en un món de gènere, un món que durant centenars d’anys ha tractat els sexes de manera diferent. Potser hem passat de l’època del goril·la de dos caps, però fins i tot al segle XXI encara podem trobar proves d’un món construït per oferir diferents oportunitats als mascles i a les dones, basat en estereotips de llarga durada de diferències en capacitats, temperaments i preferències. Des del moment del naixement (i fins i tot abans) el nostre cervell <mb fam de regles, s’enfronta a les diferents expectatives de les famílies, professors, empresaris, mitjans de comunicació i, eventualment, nosaltres mateixos. Fins i tot amb l’aparició d’una tecnologia d’imatge cerebral sorprenent i l’evidència de les diferències que disminueixen i desapareixen, els homes i les dones encara estan venent el concepte del cervell masculí i el cervell femení, que determinaran què poden fer i què no, què faran i no ho aconseguirà. Tot arrossegat amb una gran dosi de sensació neuronal.
Però els científics del cervell poden avançar i estan fent avançar el debat. La qüestió de les diferències de sexe al cervell està sent qüestionada. Si hi ha diferències de sexe, d’on provenen? I què signifiquen per al propietari del cervell? Els nostres cervells són sistemes de recerca de regles, que generen prediccions basades en el món en què estan funcionant per guiar-nos a través d’aquest món. Per tant, per entendre com arriben diferents cervells a diferents destinacions (perquè ho fan), hem de ser molt més conscients de quines regles socials (correctes o incorrectes) hi ha per ser absorbides. Una comprensió emergent de la plasticitat del cervell durant tota la vida significa que també hem de tenir en compte quin tipus d’experiències de canvi cerebral trobaran el nostre cervell en el camí.
La plasticitat cerebral no es refereix només a la conducció de taxis i els malabars (per molt intrigants que són realment les idees que ofereixen), sinó a l’impacte que les actituds i les creences poden tenir en els nostres cervells flexibles. Entendre els nostres cervells com a sistemes d’aprenentatge profund significa que podem veure com, igual que el desafortunat robot de xat de Microsoft, Tay, un món esbiaixat produirà un cervell esbiaixat. Hem de registrar el bombardeig de gènere que prové de les xarxes socials i culturals, així com de la família, amics, empresaris, professors (i nosaltres mateixos) i entendre l’impacte real que està tenint en el nostre cervell. La neurociència cognitiva del desenvolupament ens mostra com de sofisticats són els nadons i el seu cervell. Solíem pensar en ells de manera més aviat burlona com a éssers simplement “reactius” i “subcorticals”. Però des del primer dia (i possiblement fins i tot abans) aquestes minúscules esponges socials, totalment equipades amb “kits d’inici corticals”, s’estan incorporant a les seves xarxes socials i cerquen les regles de compromís social al seu món. Per tant, hem d’estar alerta del que es podrien trobar allà fora.
Tot just comencem a adonar-nos que tenim una segona “finestra d’oportunitat” per veure la construcció i deconstrucció de les xarxes cerebrals i l’aparició (eventual) d’un ésser social adult. L’adolescència marca un període de reorganització dinàmica de les xarxes cerebrals, un “recablejat a nivell de sistema” que suposa un canvi de connexions locals dins del sistema a connexions globals més esteses entre diferents parts del cervell. Aquests canvis són gairebé tan dramàtics com els que hem estat rastrejant al cervell dels nadons. Com que els adolescents són (generalment) una cohort més accessible i compatible que els nadons, hi ha la possibilitat que els neurocientífics puguin fer un seguiment d’aquests canvis en l’organització del cervell juntament amb els canvis de comportament que l’acompanyen.
No cal ser un neurocientífic per saber que els adolescents tenen dificultats amb la regulació de les emocions i la inhibició dels impulsos, a més de semblar excessivament susceptibles a la pressió dels companys i al rebuig social. Tots aquests processos, com sabem, són característiques bàsiques de les activitats del cervell social i es poden modelar per a la investigació a l’escàner. Com que la comprensió de les activitats del cervell social sembla estar al centre de la comprensió de com interactua un cervell amb el seu món, de com es pot reflectir un sentit de si mateix emergent tant en el cervell com en el comportament, i després centrar-se en aquests processos a l’adolescència. podria aportar informació sobre com, per exemple, les regles socials i altres influents poden determinar els processos corticals.
La neurociència cognitiva social està posant el jo al centre de l’escena, fent-nos adonar que la construcció de nosaltres mateixos com a éssers socials és potser el triomf més poderós de l’evolució del cervell. És clar que comprendre el cervell social ens podria oferir una lenta però molt eficaç via per investigar com un món de gènere pot produir un cervell de gènere, com els estereotips de gènere són una amenaça molt real basada en el cervell que poden desviar els cervells del punt final que es mereixen. Entendre la importància de l’autoestima i de processos com l’autosilenciar-nos ens donarà un millor maneig de les bases cerebrals de les bretxes de gènere i el baix rendiment. Si sabem com es construeix un “limitador interior”, tenim més possibilitats de recalibrar-lo perquè sigui un component útil del nostre cervell social.
Ara que sabem que les explicacions de tot tipus de bretxes de gènere són un embolcall de processos basats en el cervell i en el món, ens hem d’adonar que resoldre el problema implicarà desenredar cadascun dels fils per veure si podem trobar una versió millor.
Però encara hi ha problemes per resoldre. Les bretxes de gènere encara abunden; els intents d’abordar la manca de dones en la ciència i la tecnologia han tingut un èxit limitat, donant lloc a un malbaratament de capital humà molt necessari; la major incidència de depressió i ansietat social i trastorns alimentaris en les dones pot ser un malbaratament de la vida humana. Un altre aspecte de preocupació és la possibilitat, fins i tot la probabilitat, que els estereotips puguin servir com una mena de camises de força biosocials, una forma de “vinculació cerebral”. Els avenços en la teoria de l’evolució podrien tenir molta importància en el nostre pensament sobre les característiques limitants dels estereotips. Una afirmació que es repeteix sovint és que les bretxes de gènere reflecteixen diferències fermament arrelades i determinades genèticament que s’aguanten davant d’intents ben intencionats però finalment infructuosos per igualar el terreny de joc. Però potser els factors socials i culturals tenen un paper molt més important a jugar en el que semblen diferències biològicament fixades. Potser aquestes diferències semblen fixes perquè reflecteixen els requisits decididament estratificats d’aquest entorn. Potser la font de l’estabilitat (o la manca de canvi segons el vostre punt de vista) prové d’un “entorn fix”. La llarga i intensa socialització que experimenten els nadons humans està plena d’èmfasi en les diferències entre sexes, mitjançant joguines, roba, noms, expectatives i models estereotipats. I com sabem, el nostre cervell reflectirà aquesta entrada. Els estereotips podrien estar encaixant el nostre cervell flexible i amb plasticitat. Per tant, sí, desafiar-los sí importa. Biaix a dintre, esbiaixament fora. Acabem recordant la Tay, el chatbot del sistema d’aprenentatge profund que es va llançar amb entusiasme a l’esfera de Twitter per veure si podia aprendre una “conversa informal i lúdica” interactuant amb els usuaris de Twitter. Tay va passar de tuitejar sobre com “els humans són genials” a convertir-se en un “imbècil sexista i racista” en setze hores. El món dels estereotips de la camisa de força als quals està exposat el nostre cervell pot tenir el mateix efecte. “Sóc millor que això”, va tuitejar la pobre Tay abans que la tanquessin. I el mateix passa amb el nostre cervell.
(*) Llibre de Gina Rippon: “The Gendered Brain: The new neuroscience that shatters the myth of the female brain” (Publicat el febrer de 2020, © Penguin Random House)
