Avenços per al tractament d’aigües contaminades amb benzines / Universitat de Girona
Investigadors del LEQUIA de la Universitat de Girona i d’un centre de recerca alemany identifiquen un nou material per al tractament d’aigües contaminades amb benzines
La recerca liderada per l’investigador Rafael González-Olmos conclou que les zeolites són un efectiu adsorbent del compostos tòxics de les benzines quan són abocats a l’aigua. Aquest material es presenta com una alternativa al carbó activat, una tecnologia molt cara. El treball s’ha realitzat amb l’UFZ-Environmental Research Centre.
En l’actualitat, a Catalunya hi ha uns 300 expedients per contaminació de les reserves subterrànies d’aigua. Aquestes dades són ben recents: les va fer públiques fa pocs dies el secretari de Medi Ambient i Sostenibilitat de la Generalitat de Catalunya, Josep Enric Llebot, al congrés internacional AquaConsoil 2013 que va tenir lloc a Barcelona.
Els vessaments i fuites de benzines tenen una importància considerable ja que alguns dels seus compostos són altament solubles, poc biodegradables i poden alterar les propietats d’aigües destinades al consum humà. Un d’aquests compostos tòxics és el metil tert-butil eter (MTBE). La seva presència en aigües ha crescut significativament en les darreres dècades, sobretot en aquelles zones sensibles a la contaminació per vessaments o fuites de benzines. Per això, la seva eliminació és objecte d’estudi de molts grups de recerca d’arreu del món.
Cercant alternatives
Un equip d’investigadors del Laboratori d’Enginyeria Química i Ambiental (LEQUIA) de la Universitat de Girona, liderats pel Dr. Rafael González-Olmos, ha estudiat alternatives per fer front a aquesta problemàtica. Descartats els tractaments biològics perquè que no resulten gaire efectius, els processos físico-químics –com l’adsorció– són l’opció que preval en l’actualitat. Durant molt de temps s’ha utilitzat el carbó activat per tractar aigües contaminades amb MTBE. Aquesta tecnologia, però, presenta importants inconvenients –el carbó és molt car i un cop esgotat s’ha de gestionar com a residu especial– que fan palesa la necessitat d’investigar altres alternatives.
En un treball publicat a la prestigiosa revista ‘Environmental Science & Technology’, els investigadors gironins i alemanys han obert una nova via per millorar l’eficàcia d’aquest tipus de tractament a la vegada que en redueix els costos. El procés consisteix en utilitzar zeolites com a adsorbents, uns materials aluminosilicats nano-estructurats, modificats amb ferro. En una primera etapa les zeolites actuen com adsorbent del MTBE i s’ha observat que aquelles que contenen menys alumini són molt més eficients que carbons activats comercials.
Un material reutilitzable
En una segona etapa, aquestes zeolites es poden regenerar in-situ fàcilment mitjançant un rentat amb peròxid d’hidrogen, en el qual tots els contaminants orgànics adsorbits, inclòs el metil-tert-butil eter, són transformats en CO2 i aigua a través d’un procés d’oxidació avançada. D’aquesta manera, l’adsorbent pot ser reutilitzat sense pèrdues significatives d’eficiència.
El treball, que porta per títol “Hydrophobic Fe-zeolites for removal of MTBE from water by combination of adsorption and oxidation”, va ser iniciat a Alemanya per González-Olmos. En concret, l’UFZ-Environmental Research Centre va acollir la recerca postdoctoral de l’investigador, que va estar supervisada per la Dra. Anett Georgi. L’estudi s’ha realitzat en el context de dos projectes “Development of materials to treat contaminated efluents by combination of adsorption and advanced oxidation processes (AdsOxd) (JCI-2010-07104)” i “Assessment of the Wet Peroxide Oxidation Using Innovative Catalyst for Removal of Fuel Oxygenates from Contaminated Water (PIEF-GA-2009-236583)” i s’emmarca en la línia de recerca del LEQUIA dedicada a la investigació dels processos avançats d’oxidació i adsorció per al tractament d’efluents líquids i gasosos. ♦
Publicació de referència:
Gonzalez-Olmos, R., Kopinke, F.-D., Mackenzie K., Georgi, A. Hydrophobic Fe-zeolites for removal of MTBE from water by combination of adsorption and oxidation, Environmental Science & Technology, 2013, 47, 2353-2360. http://dx.doi.org/10.1021/es303885y
